Née le 22 février 1937 à New York, Joanna Russ grandit dans le Bronx. Passionnée de botanique et de biologie, elle reçoit en 1953 un prix scientifique. Elle entreprend des études de Lettres et obtient des diplômes à l'université Cornell en 1957 et à la School of Drama de l'université Yale en 1960. Tout en enseignant la littérature anglaise dans diverses universités, elle écrit et publie des nouvelles et des romans de science-fiction, notamment Pique-nique au Paradis (1968), L'Autre Moitié de l'homme (The Female Man, 1975), Alyx (1976), We Who Are About to (1977), Des gens (extra) ordinaires (1983), The Hidden Side of the Moon (1987). Elle est très proche d'auteurs de science-fiction comme Ursula K. Le Guin ou Samuel R. Delany.